Ma dunque perché è diventato uno dei simboli più caratteristici del Natale? Dopo la sua morte, la venerazione nei suoi confronti iniziò subito a diffondersi in Asia minore e nell’Italia meridionale. Tra le vicende che contribuirono alla venerazione di san Nicola molte riguardavano fanciulli e fanciulle. In particolare, si ricordano due episodi. Un uomo caduto in disgrazia si era ritrovato costretto a far prostituire le sue tre giovani figlie, per poter evitare la rovina completa. San Nicola, informato del fatto, lanciò oltre le mura del suo giardino tre sacchi d’oro, che nell’iconografia sono diventati tre palle d’oro, garantendo una ricca dote per tutte e tre le ragazze e preservando così la loro virtù. In un’altra occasione il Santo giunse in una locanda, in cui la stessa sera il locandiere e la moglie avevano accolto tre bambini affamati che cercavano riparo. Avendo terminato la carne da offrire agli avventori, i due avevano ucciso i bambini e li avevano fatti a pezzi, mettendo le loro carni in salamoia per servirle a cena. Il Santo li costrinse ad accompagnarlo in dispensa e resuscitò i bambini che ne uscirono vivi e integri.